Popularna nazwa kwartetu pochodzi od gęstych figur pizzicato w części I, przypominających dźwięki harfy. Jak w przypadku większości dzieł Beethovena, przydomek ten nie pochodzi od kompozytora.
Kwartet składa się ze standardowych 4 części, z których ostatnia, spokojne Allegretto z wariacjami, następuje attacca, tj. bez przerwy po burzliwej części III.